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围绕家庭娱乐展开的数字大战，原本因为英特尔、微软和索尼等等各路人马的参与就已经足够热闹，但即将登场的Cell芯片，以及站在Cell身后的IBM，将再次让这场“战事”升级
本刊记者 陈琼
那些正在数字娱乐设备领域打拼的各路巨头，恐怕会越来越不安了。就在11月底， IBM、索尼和东芝首次披露了代号为“Cell”的新一代高效能微处理器的研发细节概要。尽管“Cell”芯片的样品预计要到明年2月6日至10日于美国旧金山举办的“国际固态电路会议(ISSCC)”上才会正式展示，达到商用阶段的量产也是明年下半年的事，不过11月29日，IBM已经推出了首台基于“Cell”芯片的工作站原型机，而且索尼和东芝也陆续发布了围绕“Cell”制订的重要产品计划。这立刻在业界引来一片惊呼。
同时，一家旨在促进“Power架构”技术应用的开放标准联盟Power.org，也在IBM不遗余力的积极推动下宣告成立。IBM带着另外的14位Power.org发起成员集体亮相北京，其中包括了多家半导体制造商、集成电路设计商、Linux巨头Red Hat和Novell以及“Cell”芯片的开发商之一索尼。有消息说，苹果和东芝也将在未来几周内加入该联盟。以“Power Everywhere”(Power无处不在)为方向的Power家族势力正变得越来越强大。
由于基于Power架构的“Cell”处理器将主要针对数字媒体内容方面的应用，因此会不可避免的触及那些既有的利益体。尽管英特尔和微软等企业都对以家庭娱乐为主线的消费领域雄心勃勃，但已执行了三年多的“Cell”处理器研发计划看上去来势汹汹，而且其多内核的结构设计已经把矛头直接指向了英特尔和AMD同样正在做的事。该领域内的技术和市场格局都将面临重新洗牌的动荡，这将是一场牵扯了英特尔、微软、IBM、索尼等多方势力的混战，新一轮全球数字媒体大亨们抢占制高点的争先赛似乎一触即发。
Power触角再度延伸
作为Power家族中最神秘的成员，即将在2005年正式商用的“Cell”芯片，其研发细节在过去的三年里一直处于“犹抱琵琶半遮面”的状态。尽管早在2001年，IBM、索尼与东芝就已经宣布，将共同研发一款名为“Cell”的新一代以Power微处理器为核心的高效能芯片，但是直到今年3月31日IBM在美国纽约的“Power Everywhere”发布会上，也只是正式公布了索尼取得Power架构授权，而对“Cell”芯片的具体信息只字未提。不过，索尼将在其一再推迟发布的PS3中、东芝将在其2006年发布的HDTV中正式采用“Cell”的消息倒是早已让业界兴奋了很久。
现在，“Cell”终于快来了。从11月29日三家公司首次正式披露的信息看，“Cell”无疑将是一款振奋人心的芯片。据IBM提供的测试数据显示，“Cell”芯片的主频将达到4.6GHz，电压为1.3V，要知道，英特尔已经取消了其主频达到4GHz的奔腾4芯片研发计划。而首台基于“Cell”的工作站原型机也显现了强大的计算能力，高达每秒16万亿次的浮点数运算能力，相当于单颗索尼PS2的微处理器EE每秒62亿次浮点数运算速度的2580倍，这一数字甚至超过了TOP500排行榜上的绝大多数超级计算机。
无论是IBM还是索尼、东芝，都对“Cell”寄予厚望。“此次合作将半导体行业和计算机行业带入了创新的新时代。”IBM系统及科技部产品管理副总裁Colin Parris说道，“基于‘Cell’处理器的工作站将拥有堪与超级计算机媲美的处理能力和性能，而这仅仅是个开始。在我们的共同努力下，具备一流水准的各种下一代解决方案还将不断涌现。”索尼电脑娱乐公司(SCEI)的首席技术官Masayuki Chatani甚至欢呼道：“基于‘Cell’的工作站将支持包括电影、广播电视节目以及下一代PlayStation游戏在内的众多数字娱乐内容的开发工作，并会在这一过程中展现出无与伦比的强大性能。”“这将彻底改变数字内容的开发环境。”
具备众多技术创新的“Cell”是一款多核心芯片，内部包括一个64位Power 处理器内核和多个协处理器内核，可以实现大规模浮点运算处理。因此，经过优化处理的“Cell”芯片将非常适用于密集型负载运算和各种宽带富媒体应用，比如3D绘图、影音内容的解码和识别、人工智能等等包括了电脑娱乐、电影以及其他多种形式的数字内容。
而且，由于“Cell”采用的架构具备非常大的可扩充弹性，所以能根据不同的计算需求、耗电与成本限制规划不同规模的芯片版本。小到PDA 或数码相机、数码摄像机等便携式装备，大到高清晰度的数字影音家电、游戏主机等家庭娱乐产品，甚至一些较大型的电脑工作站，都将是“Cell”擅长的领域。其中最能引起普通消费者广泛关注的，当然要算是索尼新一代的游戏主机PS3了。
尽管“Cell”还未问世就有着如此强劲的风头，但作为IBM“Power Everywhere”战略的一部分，这也并不是IBM最近才提出的新概念，甚至在IBM正式发布“Power Everywhere”战略之前，Power就已经给人一种无处不在的印象。而这些也势必将被IBM继续打造成整个硬件部门的技术灵魂而被大力贯彻和发扬光大。
除了早已在苹果Mac机上应用多年的PowerPC系列处理器之外，IBM从今年春天开始，围绕Power架构开展了一系列的合作计划，甚至还在其DeveloperWorks网站上开辟了Power架构技术专区，为众多基于Power平台的芯片设计人员、验证工程师、嵌入式系统及软件研发人员提供丰富的技术资源。随着Power5芯片的问世，IBM又将Power架构直接带入到刀片服务器和存储领域。至此，从超级计算机到嵌入式设备，Power家族的势力几乎覆盖到了IT硬件领域的各个角落，“Cell”的出现将会进一步使Power的触角继续在消费领域内得到延伸。
从这个角度看，开放标准联盟Power.org的成立将会起到强大的辅助作用。一方面帮助IBM把其硬件技术的灵魂Power架构更广泛的扩散，另一方面，也可以改善以往为外界非议的技术封闭的形象。继2003年宣布了一个有关32位嵌入式PowerPC 内核的公开授权计划之后，IBM的确希望，能让Power架构像IA架构那样作为一种业界的开放式标准得到更大范围的认可。
等待PS3还是Xbox2？
从某种程度上看，索尼的想法和IBM非常类似，这也是为什么索尼会在最近三年内拿出了约2000亿日元的研发费用投入“Cell”计划的原因。索尼总裁出井伸之甚至将“Cell”芯片视为“索尼复活的一张超级王牌”。在众多业界分析师、专家学者和观察家们眼里，2005年最大的商业机会将会出现在家庭市场，而这同时也将是下一代计算的一大主战场，索尼必须要及早布局。
索尼在这片领域最直接的忧虑来自微软。首先是游戏主机和PC谁来做未来数字家庭硬件控制中心的老问题，继而还有索尼新一代的PS3游戏主机和同级别的微软Xbox2之间的较量。就如同眼下索尼热卖的掌上游戏机PSP即将面临微软更加可怕的个人掌上型媒体终端PMC(Personal Media Center)的挑战一样。已经有样机问世的PMC虽然并非主要为了游戏设计，但20G的空间可以容纳海量的MP3和视频，也可以玩游戏。当然，索尼面临的两大问题到目前还都没有明确的答案。
索尼终于在最近给出了PS3的确切上市日期，仍然按最初制订的计划于2006年初在全球市场上推出。预计索尼将会在2005年的美国E3大展上正式推出PS3，而同期IBM将为其提供该游戏机的开发工具。有业界分析师认为，索尼之所以选择了不提前推出PS3，很大程度上在于索尼要等待“Cell”处理器的全面商业化。同时，这段时间也可以让PS平台的游戏开发商们提供更加充裕的游戏内容，这会让PS3继续保持对Xbox的内容优势。而且，索尼也可能会在PS3上市的同期，推出下一代基于“Cell”的计算机娱乐系统、家用宽带内容服务器以及HDTV，这也需要时间。
对于微软而言，索尼所确定的PS3上市时间无疑是个好消息。要知道，索尼的PS2因为比微软的Xbox早问世了20个月，目前的总销售量已经突破了1亿台，并占领了69%的市场份额。为了不再错失市场先机，微软代号为“Xenon”的新一代Xbox游戏机很早就开始研制了。而据《商业周刊》的消息说，微软的Xbox2计划将在2005年圣诞节前发售，特意缩短了业界通常的5年的游戏机产品发布周期，这将使微软获得相对有利的局面。“在内容为王的游戏机市场，提前销售将有助于Xbox平台领先索尼、任天堂而率先拥有热门游戏。”《商业周刊》这样说道。
有趣的是，微软的Xbox2也确定将选择IBM作为主要的芯片供应商，再加上任天堂的GameCube早些时候已经宣布将采用IBM一款基于Power架构的定制化芯片，IBM的Power架构将会在未来的家用游戏主机领域真正的无处不在。该领域内绝对的三大领导厂商索尼、微软和任天堂都将成为基于Power架构处理器的用户。
“我们相信IBM将会成为纯粹的受益人，因为其微电子技术业务和平台已经从消费个人电脑这一薄弱环节中转移出来。”美林证券的分析师Steve Milunovich给IBM的选择做出了很积极的评价，“索尼和微软正在建立各自的下一个计算控制平台，但IBM与两者都建立了合作。”
英特尔们的烦恼
然而，Steve并不看好PC在未来的数字家庭中能胜任控制核心的位置，他认为，那些芯片对PC而言也许太复杂了。Steve在11月29日发表的分析报告说，尽管现在说哪家厂商的设备会成为未来数字家庭市场的核心产品还为时过早，“但我们仍然怀疑PC的胜出能力”。而如果PC输给游戏主机或者娱乐服务器，那么英特尔们的烦恼也就随之而来。“我们认为英特尔不会参与未来问世的游戏主机，因此英特尔很可能面临风险。即使在Xbox上取得成功，微软也很可能会丧失一些在PC上的优势。” 类似的话题其实已经在业界争论多时，而且已经有许多相关的产品问世，如惠普特别为搭配微软Media Center Editon平台制造的数字娱乐中心电脑，以及索尼生产的Vaio系列数字影音工作室电脑等等。
业界的那些既得利益者们不可能轻易放弃自己已经积累多年的优势，但“Cell”处理器的出现却不得不让它们重新考虑这一问题。英特尔与AMD的双核心处理器的推出进程都排在了2005年下半年，而届时，“Cell”处理器也将实现商用。从这个角度看，CPU领域内英特尔和AMD争霸的局面将会被打破。美国市场调研机构Envisioneering的分析师Richard Doherty说：“虽然短期内‘Cell’处理器无法撼动英特尔的市场，但力推数字家庭的英特尔，碰上在消费类电子产品上具有设计优势的日系厂商，再加上‘Cell’处理器聚焦在网络连接、数字内容等消费性电子市场的特色，一旦被业界争相采用，恐怕英特尔所面临的局面将会十分危险。”
而且对于芯片制造工艺，特别是90纳米制程甚至65纳米制程的问题，也到了不容回避的阶段。虽然IBM系统及科技部主管研发的高级副总裁Rodney Adkins在12月2日出席Power.org联盟成立仪式时宣称：“摩尔定律没有失效，但是需要革命性的创新推动。”然而，在全球各大芯片供应商面前，突破90纳米乃至更精细的制造工艺绝非易事。今年5月，苹果新款PowerMac G5上使用的新款G5芯片供货就出现了问题，作为供应商，IBM在这款PowerPC 970FX芯片的生产上就采用了90纳米制程。尽管IBM拥有世界上最先进的90纳米制造工艺，但问题还是不可避免的出现了。“看起来业界在向90纳米转移的困难比预期的要大。”IBM的新闻发言人Chris Andrews当时这样解释。
毫无疑问，“Cell”处理器的制造将全面采用90纳米制程工艺。面对曾经的麻烦，Rodney Adkins在接受本刊记者采访时说：“有关90纳米技术的问题，不光是对IBM的挑战，其他的厂家也遇到了同样的问题。但到现在，我们已经很好地改进了对苹果处理器的供货能力，而且这种能力还在不断提高，IBM和苹果目前的良好关系已经很好地证明了这点。”
新加坡特许半导体公司是此次Power.org联盟的发起成员之一，其全球营销和服务副总裁Kevin Meyer也对本刊记者补充道：“从我们公司和AMD、IBM的合作已经证明，90纳米制程技术是适用于制造的技术。从明年第二季度开始，我们在新加坡的制造厂将正式启用90纳米技术生产，并实现量产的目标。”
来自：新浪网 |
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发表于 2004-12-16 09:34:00