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第一款虚拟现实设备的影响至今已经息微，但随着「Oculus Rift」、「HTC Vive」和「PlayStation VR」的销售被提上日程，虚拟现实设备的质量在今天得到了极大的提高。不错，虚拟现实终于要来了：在 2016 年，真正供消费者使用的 VR 设备将会面世，这一天让人翘首期待了 20 年。
在 2016 年第一季度，VR 先驱 Oculus 公司（于 2014 年 3 月被 Facebook 公司以 20 亿美元收购，现隶属 Facebook 公司）将会发布「Rift」的消费者版本。HTC 也计划于同年 4 月发布「Vive」设备，这是一款由 HTC 和游戏公司 Valve 携手开发的虚拟现实设备。不甘示弱的索尼公司（Sony）也计划于同年上旬发布「PlayStation VR」设备，这作为「Playstation 4」的扩展设备，它可以为玩家带来更加真实的游戏体验。
当然，上述产品并不是第一款面向市场的 VR 设备。在 1995 年，任天堂公司（Nintendo）便发布了一款名为「Virtual Boy」的设备。任天堂公司表示这款色彩单一的设备可以给游戏玩家带来真实、立体的游戏体验。很不幸，这款在当时的售价为 180 美元（相当于 2015 年的 280 美元）的笨重的台式设备给用户带来的并不是「绝佳的游戏体验」，而是无尽的头痛。因此，在发布还不到一年的时间内这款设备便退出市场了，最终销量还不足任天堂公司预测值的十分之一。
毫无疑问，Virtual Boy 是虚拟现实第一股浪潮中最为突出的失败作品，但同期的其他设备也全数以折戟告终。原因非常简单：当时的技术水平尚不足以实现虚拟现实的效果。分辨率过低的屏幕根本不足以贴近眼睛观看；刷新频率过低导致画面的切换缺乏流畅性；处理器的性能更不足以支撑模拟现实所需要的像素密度。由于虚拟现实设备在 90 年代的失败过于惨重，在那一代当中已经没有人愿意再次作出尝试。
对虚拟现实的复苏居功至伟的只有一个人：Oculus 的创始人帕尔默 · 勒基（Palmer Luckey）。在 2012 年，勒基在 Kickstarter 上发起了众筹活动并为 Rift 设备募集到了 250 万美元的资金。这次活动成为了重燃虚拟现实行业的火苗，它所引燃的火焰一直蔓延至今天。尽管勒基是科技行业的局外人，但他并不相信 VR 领域只是傻瓜的游戏，他认为 VR 设备非常酷炫，当时为 Rift 项目慷慨解囊的投资人无疑也和勒基抱有同样的想法。
这和智能手机何其相似。没有人能预测史蒂夫 · 乔布斯（Steve Jobs）会站在台上为世人展示第一台 iPhone，但在当时想要制作出一台顶尖的智能手机所需要的技术和顶尖 VR 设备所需要的技术何其相似。在今天，几乎所有智能手机都会使用高分辨率的屏幕、精确的动作传感器以及紧凑的机身结构，这些统统都是制造 VR 设备的首要需求。
在 2015 年，「Google Cardboard」和「Samsung Gear VR」选择依托智能手机，通过廉价的方式对 VR 效果进行尝试。通过将头戴式显示器插入智能手机当中，这两款设备可以为用户提供简单的虚拟现实体验。在今年十一月，Google Cardboard 甚至还采取了随《纽约时报》（New York Times）免费派送的方式。通过与《纽约时报》所提供的应用配合使用，Google Cardboard 可以模拟来自全球各地的景观。
那么在 2016 年即将上市的 3 款设备和上述两款设备到底有什么区别？这两类设备在效果上存在质的区别。
今天智能手机的配置已经足以支持一般的虚拟现实设备，但要驱动那些专用设备，单凭智能手机的配置还远不足够。正如智能手机一直处于快速发展状态一样，虚拟现实设备的配置也一直在提升。2013 年的 Oculus Rift 非常笨重，外观也并不讨好，这样的设备自然尚不足以使人心泛起波澜。当时的试用体验就像是戴上了紧贴脸庞的滑雪护目镜，触感一点也不舒服。此外，由于当时 Rift 的屏幕分辨率相对较低，因此试用者所得到的体验和通过门上的网眼看待物品非常相似。当时 Oculus 给试用者展示的是乘坐云霄飞车的视角体验，但由于整体效果欠佳，因此试用者根本不能得到逼真的体验。
但 2 年后，在一个由 Facebook 举办的活动上，预发布版本的 Rift 终于让世人体验了一回真正的虚拟现实，当时距离设备上架仅有 6 个月的时间。在体验中，试用者的设定是坐在一艘太空船上，他可以看到这艘太空船身处一个洞穴状的的吊架之中，甚至还可以四处查看身边的境况。随后飞船的前方会亮起一串灯光，飞船开始进入加速状态。试用者可以感觉到飞船的速度越来越快，直到从主力舰的体内弹射而出为止（试用者仅需回头即可看到庞大的主力舰）。随后飞船便开始在寂静的太空中游走，这时敌机便会出现。
这是一款名为「Eve Valkyrie」的游戏，在 2013 年这款游戏还仅仅是 Rift 平台的一个展示样本，到今天其开发时间已达两年之久。这款游戏将会在 Rift 和索尼公司的 PlayStation VR 上发布，喜欢空战类游戏的玩家有福了（考虑到《星球大战》电影即将上映，这个群体的人数想必会剧增）。
但这里有一个问题：VR 设备的销售并不容易。倘若你选择在自家的屏幕上观看 Eve Valkyrie 的视频，那么你很难发现其中所蕴含的妙处——它只不过是一款平常的空战类游戏。确实，缺少 VR 设备的搭配，这款游戏也就丝毫没有特别之处了。即便在具备 VR 设备的情况下，关于这部游戏的评测也会出现问题，因为观众所能看到的只是一个头戴黑盒、坐在椅子上手舞足蹈的评测人员。尽管这位评测人员似乎乐在其中，但这显然难以打动观众。
迈克 · 比瑟尔（Mike Bithell）所开发的游戏「Coda」也计划在 Playstation VR 平台上线。对于上述问题，比瑟尔也有所察觉，但他认为 VR 游戏所带来的感官冲击将会克服这个困难。“穿戴 VR 设备的人看起来确实有种傻乎乎的感觉，但如果我们可以在购物中心等地方设置试用点，并开发一些可供玩家与朋友同乐的聚会游戏，我相信 VR 游戏的前途无可限量。”比瑟尔说道。
正因为如此，Google Cardboard 这类以廉价著称的 VR 设备恰恰成为了妨碍 VR 设备起飞的罪魁祸首。那些没有被这类产品的效果打动的人往往会对 VR 设备失去信心，因此尽管后续版本 VR 设备的效果有了质的提高，他们也不愿意再对 VR 进行尝试。
当然，并不是所有人都会关心这道障碍。Gartner 公司的分析师布莱恩 · 布洛（Brian Blau）建议我们无需对这道障碍过度担忧：“我相信一旦人们掌握了关于 VR 设备的基本概念，即便他们没有真正试用过 VR 设备，他们也会明白这些设备所蕴含的力量究竟有多大。在今天，可穿戴式电脑已经不再是科幻小说当中的产物，人们必定会理解 VR 设备究竟可以为他们带来什么。”
在布洛看来，真正的困难在于下一步：“VR 设备体验的好坏完全在于设备和内容的质量。我相信将在 2016 年发布的设备在质量上应该不成问题，但平台上面的内容才是用户维系的关键。在 VR 平台上，我们是否具备足够好的内容去留住用户？从初步迹象看来我们已经拥有了几款不错的游戏和视频产品，因此我并不担心。但面对这类全新的计算机设备及内容，我们只有在看到公众的真切反映之后才能得出确切的答案。”
即便上述两个难题都得到了解决，VR 设备也始终绕不过最后一个问题：成本。不论是 Rift 还是 Vive，这两款产品对于计算机的配置要求都很高，驱动这两款设备的成本高达 1,500 美元，两款 VR 设备的售价也接近 450 美元。和这两种设备相比，PlayStation VR 则实惠得多。尽管 PlayStation VR 的售价尚未公布，但用户只需将这款设备连接上售价约为 450 美元的 PlayStation 4 上即可实现 VR 效果。
“因此在价格下调之前，VR 设备仅仅是专为『发烧者』而生的产品。”比瑟尔表示，“但我们也需要记住，尽管 VR 设备的初期售价相对高昂，但我们所谈论的产品毕竟和 3D 电视不一样。因此，初期高昂的价格是为了防止对现有的游戏市场产生过大的冲击。”
这当然值得惋惜，VR 设备的某些用途显然与传统的游戏行业大相庭径，例如 360 度全视觉电影。在观影时，观看者将被放置在镜头的中央位置，他们可以四周环顾电影的场景，目前 Facebook 已经进军了这个行业。当然，在提及游戏时我们第一时间想起的必然不会是 Facebook，但马克 · 扎克伯格（Mark Zuckerberg）对此并不关心。
“想象一下，你仅需在家里带上这款设备，即可得到在球场边观看比赛、在教室中和来自世界各地的学生和教士一起学习，以及面对面向医生寻求咨询等体验。”在宣布收购 Oculus 公司时，扎克伯格写道，“虚拟现实在过去仅仅是科幻小说当中的产物，但互联网、计算机和智能手机在过去又何尝不是人们梦中的产物？”
现目前距离扎克伯格的展望尚有一段距离。在下一年，问题的重点在于：VR 设备是否能在游戏领域占据一席之地？如果答案是肯定的话，那么哪一款设备会取得最为瞩目的成功？“单纯以产品而论，三款设备的质量都很好，也都做好了发售的准备。当然我并不是说这三款产品将会在下年圣诞之前取代电视的地位，但它们必定会以一个强而有力的形象示人，而最终维持竞争优势的关键在于软件和技术的迭代。”比瑟尔说道。
Gartner 公司的分析师布洛认为：一年的时间当然不足以看出 VR 设备的未来。但在这一年中，我们起码可以看出 VR 技术在后续几年中究竟会给用户带来怎样的改变。
创见编译
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发表于 2015-12-31 09:57:53
发表于 2015-12-31 10:59:21
