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Facebook收购Oculus已经有两年多的时间了，在这段时间里，VR似乎一下子成为了科技行业最火爆的产业，谷歌、微软、三星等多家巨头接连入局。两年过后，有了巨头扶持的Oculus怎么样了？Facebook的VR战略进展如何？《商业周刊》深度长文带你揭秘Facebook的VR野心。以下为文章原文：
Facebook公司西区新址办公楼位于美国加州门罗帕克市Facebook大道1号，已建成使用，但它采用了一种“尚未完工”的建筑风格，你可以看到裸露的胶合板、水泥面和钢材等。如果换成一家普通的公司，恐怕得用石膏板把这一切都遮起来。但Facebook不是一家普通公司，所以这些胶合板和水泥面就显得别有魅力了。
近日，Facebook首席执行官扎克伯格带着一脸阳光灿烂的表情接受了采访。这次采访的主题和未来有关。具体来说，是和Oculus有关。
Oculus的实验室
Oculus是一家虚拟现实（VR）头盔和软件制造商，2014年，Facebook公司斥资20亿美元收购了它。这个收购邀约很难拒绝，不仅因为Facebook开出了天价，更重要的是，这意味着扎克伯格会长期支持Oculus的工作。当然Facebook还有其他股东，但他们没有扎克伯格那种动用现金流的权限，在2016年第一季度，公司大约有18亿美元的现金流。
VR值得长期大量投入资金
Oculus在拉丁语中是“眼睛”的意思。Oculus Rift头盔今年早些时候开始发售，价格 599美元。它是一种很神奇的设备，可以提供360度全景视频和声音，对于游戏来说，这可能是打开了新世界的大门。扎克伯格说，游戏是VR登堂入室的门户，当然他也希望人们可以用这种设备来观看体育节目、制作电影、聊天交谈，或者做一些现在还没有想到的其他事情。
但Oculus Rift的分辨率仍然很有限，在运动追踪方式上，在人体对投射对象的反应方式上，以及其他一些方面，它都还有不少欠缺。这些都是大问题，需要科学家对人的感官机制有更加深入的了解。 （例如，头盔应该如何追踪眼部运动，让处理器来调整焦平面呢？）要找到行之有效的方式，需要耗费数以十亿计的美元。
电子工程实验室
Facebook可能需要为VR部门修建一个NASA那样的研究园区，扎克伯格对此没有表现出丝毫犹豫。他说：“VR是一个长期项目，它成为下一个主要计算平台的潜力很大。VR值得长期、大量地投入资金。”
“我们已经通过Facebook连接了16.5亿人，”扎克伯格说。 “但如果你希望帮助全部70亿人全都连接起来，让他们畅快地分享和消费内容，你就需要对其中一些项目进行长期大量的投资，但实际上你也不知道这些项目的时间框架是多久。有人说过，要预测世界20年像什么样子并不难，困难的实际上是搞清楚如何实现它。”
十年前，人们在网上分享的大多是文本。 “然后，手机摄像头的质量和功能突飞猛进，”扎克伯格说。 “现在我们已经进入了网上视频的黄金时代。照片比文字更加多姿多彩。而视频又比照片更加多姿多彩。但这还不是终点，不是吗？即时捕捉到人的自然体验和想法，然后按照你的想法来设计和共享它，这是一个我们永远都会努力靠近的目标。”
视频的发展曾经经历过一些惊人的波折，VR的发展也有可能同样坎坷、出人意料。谈到未来，就连扎克伯格都觉得有点犯难：“有些事情太深层了，我觉得我没有足够的词汇量来描述这些东西。”
除了破解心智之谜之外，Oculus还给扎克伯格提供了一个机会，来创建一个有形的东西，Facebook是无形的，由百千万行代码构成，它是一项巨大成就，但人们也喜欢有形之物，它们承载着回忆与感情。
VR团队的目标很明确
但进军VR硬件业务还有一个不那么浪漫的理由：Facebook希望有自己的VR设备，就好像苹果和谷歌有自己的手机那样。这意味着对技术的控制，从软件到硬件的控制。
但是和写程序不一样，规模制造产品有其无情和残酷的一面。把10亿个头盔送到人们的手中是一个巨大的任务。苹果制作硬件，它有11万左右的工人，但这还不够。在富士康这样的代工厂里还有数十万工人。三星的工厂雇佣了近50万人。 Facebook目前有约1.3万员工。
Facebook上次公布的Oculus员工数量大约是400人，之后就不再公布这个数字，而且也拒绝透露原因。有人推测，Facebook打算把它扩建为一个规模超乎所有人预计的部门，即使你是一个开明的独裁者（扎克伯格本质上在Facebook上就是这样的人物），当你进军硬件领域的时候，股东也会变得难以安抚。Oculus公司的首席技术官约翰·卡马克（John Carmack）说，他很清楚他们要应对怎样的压力：“我经营航空公司10年时间。我理解硬件领域的艰难。”
Oculus的原型在2012年震惊了媒体界，其发明者帕尔默·拉奇（Palmer Luckey）现年才23岁。公司产品副总裁内特·米切尔（Nate Mitchell）现年29岁，一开始就和拉奇共事。米切尔现在主要把精力放在改善的Rift技术上，而拉奇则负责招揽开发者。Oculus的竞争对手也在邀请这些开发者为自己的头盔制作游戏。 HTC Vive可以让用户在房间里更大的范围内活动，其控制手柄也已经上市发售。索尼计划在今年晚些时候推出PlayStation VR，希望吸引《生化危机》等游戏的玩家购买产品。
佛罗里达州的Magic Leap则拒绝透露他们的项目，只是说那是一个增强现实（AR）产品。Magic Leap已经与一些电影制片厂签约，其中包括拍摄《星球大战》的卢卡斯电影公司。它还获得了14亿美元的投资。当然，市面上还有一些简单的、不需要头盔的智能手机AR游戏，比如风靡全球的Pokémon Go。
当被问及是否害怕Oculus公司落败的时候，拉奇回答说，“我从来没有害怕过。我很清楚情况。有些公司一边做一边想他们的长远目标到底是什么，这项技术在10年、20年、30年后会是什么样。但是我们这里的很多人都是科幻小说爱好者。我们都知道科幻作品中的虚拟现实是怎样。尽管我们今天的产品和我们希望10年或20年后会有的东西还有很大差距，但每个人都希望能抵达那里。我们的目标很明确：让VR尽可能接近真实生活，但又没有真实生活中的种种限制。”
为消费者服务的宗旨
Oculus首席执行官布伦丹·艾里布（Brendan Iribe）现年36岁，梳着背头，举止从容而自信。他母亲说，艾里布很小的时候就会光顾电脑商店了，有时还会绕过柜台进入库房。他的职责范围很广，但目前最主要的责任是确保Oculus公司目前正在制作的头盔成品外观优雅、操作直观、使用舒适——不会让人头晕呕吐。
艾里布在马里兰州长大，只在马里兰大学读了一年就离开去做软件开发了。今年4月，他回到母校，参加以自己名字命名的计算机科学中心的奠基典礼，他承诺为这个中心捐献 3100万美元。到场的有一位参议员，该州州长，以及Oculus公司高管迈克尔·安东诺夫（Michael Antonov），他也曾在该校读过书。在典礼上，他们都戴上了VR头盔，假装在破土动工。（艾里布和安东诺夫在2004年创办了Scaleform，向电子游戏制作商销售软件工具，Autodesk在2011年出资3600万美元购买了他们的公司）。
艾里布记得，2012年，一个朋友在一个产品展会给他打电话，说“你应该见见拉奇，他做了一个很酷的原型，我觉得VR也许已经万事俱备了。”于是艾里布带着米切尔和其他几个同事到了洛杉矶，和拉奇约好一个牛排馆见面。艾里布回忆说，“他穿着短裤、人字拖和一件雅达利T恤走了进来。我跟他通过电话，但我不知道他有这么年轻。”当时拉奇才19岁。
当时Oculus是 Kickstarter众筹平台上的一个项目，旨在帮助人们建立自己的VR头盔。艾里布表示想把这个项目打造成为一个直接向消费者出售成品VR头盔的公司。如果说一个新的计算时代即将到来，那么此举就相当于史蒂夫·乔布斯告诉史蒂夫·沃兹尼亚克，苹果电脑应该是为一般人打造的，而不只是为工程师打造的。
但拉奇当时已经获得了另一个工作邀请。 “我当时在考虑很多不同的选择，”他说。 “我们见了面，我跟艾里布和他的朋友们交谈了一阵，真的开始动了心。”
拉奇说他考虑了好几个星期，觉得艾里布很靠谱，“我从来不想成为CEO。那不是我擅长的事情。有些人可以既当创始人又当CEO。我从一开始就从没想过要当CEO。我不是那种类型的人。”
VR 在技术上的困难
在Oculus公司协助开展的70个游戏和体验项目中，有一个是Sanzaru Games公司制作的。该公司创意总监提恩·格雷罗（Tin Guerrero）正在研究一种体育游戏，团队里有一个叫弗莱明·瓦尔（Flemming Wahl）家伙很容易头晕呕吐。格雷罗想知道在游戏中采取某个做法好不好的时候，就让瓦尔去测试。如果瓦尔没有吐，就说明效果还不错。瓦尔并不是身体虚弱的人，他的业余爱好是赛龙舟，但他就是十分容易产生VR眩晕。
迈克尔·亚伯拉什（Michael Abrash）是Oculus的首席科学家，他花费了大量时间来研究知觉问题。还记得2015年那场关于裙子究竟是蓝黑色还是白金色的大讨论吗？对于亚伯拉什来说，那不是一个浪费时间的口水仗，而是一个涉及大脑处理信息的方式和原因的根本问题。亚伯拉什表示，Oculus公司不会止步于游戏和沉浸式体验。VR应该像现实一样真切，它应该就是现实。
“每天早上醒来时，你不会说：‘啊，现实，多么有趣的平台。’你不会去想现实里的杀手级应用是什么，你想的是一切皆有可能。”亚伯拉什说。 通过使用手机和眼镜等方式，我们已经增强了自己对世界的感知。但是VR之前，“我们还没有过如此紧密地把它和我们的知觉系统和环境耦合起来。”
对于一个把现实当作基准的研究小组来说，一个问题就是Oculus在很多方面都很还差得远。现在的镜片提供的视场角为90度，而不是眼睛本身的110度。而且也没有办法调整深度知觉，所以如果没有高精度眼动追踪功能，就无法让你先聚焦于一缕头发然后再看远处的东西。 “弄清它的唯一方法就是构建它，”亚伯拉什说。“这只不过是一个知觉上的心理学问题。关键在于你的体验是在你的大脑里形成的。”
眼动追踪不像瞳孔追踪那么简单，瞳孔会改变大小，可能缺乏对称性。而眼睛会转动，每次眨眼虹膜都会移动位置。 “如果你给自己的眼睛拍段视频，看着放慢速度看，可能会让你感觉很惶恐，”亚伯拉什说。以后，Oculus公司还需要追踪口部和手部的运动，难度可能更大，但是如果不做到这一点，用户就无法在VR聊天应用里聊得尽兴。
Oculus公司很早就给研究部门分配了20%的预算和人力，亚伯拉什把大部分时间花在了寻找真正做过相关研究的人上面。他说，在纳米加工、纳米光刻和波导技术领域，能人寥寥无几。VR在1990年代失败后，发展完全停滞，要找到这些人十分困难。VR专家当时已经没有了继续发展的空间。 “我跟其中一个人谈过，问他是否愿意加入我们，结果他现在已经是一名医生，”亚伯拉什说。 “当年VR陷入停滞后，人们就离开了这一行。”
在1990年代早期，亚伯拉什在一个 3D图形论坛上结识了Oculus的CTO约翰·卡马克。他们一起开发了一个人气极高的电子游戏Quake，之后两人各奔东西。卡马克去了ID Software，亚伯拉什则供职于Valve。大约15年后，卡马克把他引荐给了Oculus团队，当时Facebook还没有收购Oculus。 亚伯拉什试玩了一个演示版，当他看着一栋高层建筑的边缘时，不由收紧了膝盖。就是在那一刻，他知道他最爱的科幻小说中描述的未来可能会成真。
他辞去了工作，预计在Oculus公司可以筹集到足够多的资金大干一场之前，他还可以先去度一个长假。但是五天之后，他就收到了消息，得知该公司已被Facebook收购。于是他和扎克伯格见了面，了解VR是否是Facebook战略计划的一个重要组成部分，就这样他加入了团队。
手机是VR走向大众的黄金通道？
在今年洛杉矶E3游戏大会前夕，卡马克参加了微软的一个活动。 VR是这样一个非常新、非常开放的领域，对手之间合作多过竞争。卡马克在E3上向大家介绍了微软游戏Minecraft的VR版本。你可以在三星Gear VR精简式头盔上玩这个游戏（这种头盔售价99美元，是三星和Oculus的合作产品，卡马克在其研制过程中发挥了主要作用。）卡马克认为，手机VR将会是普及得最早、最快的VR技术。“手机是我们通向10亿级用户的黄金通道。”
卡马克现年45岁，他最初是在一个专业VR论坛结识拉奇的，然后又在Oculus创业之初就加入了该公司。他说拉奇的第一个原型“扭曲得一塌糊涂”。于是两人一起努力完善它，并在2012年把它带到E3大会上。“拉奇把两个塑料镜片和一个显示屏粘在一个小鞋盒子里，效果比一些超高端的显示器还好，成本只有它们的百分之一，”他说。 “人们看到这个东西的效果后都惊呼起来。”
他说Minecraft是“现今最大的游戏”，他花了数月时间说服其创始人马库斯·佩尔松和自己一起合作。在微软收购Minecraft之后，他又说服微软让自己把它做成一个VR游戏。之后Facebook收购了 Oculus公司。 “我双手支持Facebook收购Oculus，”他说，要想在VR上有所建树，必须拥有庞大的资源才行。
他说，目前没有人向他汇报工作，所以他就有空去研究传感器融合（让不同的定位技术协同工作）这样的问题了。卡马克创办了航空公司Armadillo并运营了十年时间，他把相同的一些定位技术用在了VR上。 “有时候，你需要有一个创造未来世界的机会，不要在这个领域出现了100强排名榜之后再行动，”他说。就像亚伯拉什一样，他在加入Facebook之前也和扎克伯格见了面，想看看扎克伯格对VR到底有多重视。
从某种程度上说，这件事系于扎克伯格一身。此人以一种近乎迂腐的方式追逐个人目标和职业目标：他会记录一年跑步多少公里，一年里读了哪些书。当被问及是否为VR的长远努力做好了准备时，他说：“我们可是一个特别注重以任务为中心、以长期目标为导向的公司。”
via：商业周刊
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发表于 2016-8-17 10:01:28
